瑞莲对他的表哥——真伢子(彭德怀乳名)十分喜欢，真伢子对表妹也处处关怀。插秧割稻，上山砍柴，下塘捉鱼，两人并肩携手，形影不离。舅舅见了，格外欢喜。几年过去，两人渐渐长

彭德怀的姑母，有个聪明贤惠的女儿叫周瑞莲，自小和彭德怀青梅竹马，两小无猜。瑞莲爹娘死得早，是彭德怀的舅舅把她抚养大。瑞莲对他的表哥——真伢子(彭德怀乳名)十分喜欢，真伢子对表妹也处处关怀。插秧割稻，上山砍柴，下塘捉鱼，两人并肩携手，形影不离。舅舅见了，格外欢喜。几年过去，两人渐渐长大，互相爱慕，情深意笃。

1916年春暖花开时节，18岁的真伢子在舅舅家里和瑞莲定下婚事。当瑞莲拿出本人亲手缝就的粗布衣给他换上时，无意中看到他的肩头做挑堤工时被挑河扁担磨烂的伤痕，她难过地流泪了。未婚妻的泪水撞击着真伢子的心灵。他悲愤地问舅舅：“如今这世道，究竟哪个怕哪个?”舅舅回答：“没钱的怕有钱的，有钱的怕有势的，有势的怕有枪的。”真伢子觉得这话有理，当时的湖南，“七八个总司令，四五个镇守使”，谁有枪，谁就是称霸一方的土皇帝。要想不受欺压，手里就得有枪!他以为穷人也只有这条出路。

真伢子告诉表妹，他要去当兵。表妹不愿意他离去，又觉得留在乡下吃苦受穷，有啥出路?她只得同意了。

望着眼泪花花的未婚妻，真伢子心如刀割。但是，男子汉不出去闯荡，就在家乡受苦终生吗?他忘不了，就在10岁那年的大年初一，家中无米下锅，他和二弟外出讨饭，傍晚才回家，一进家门，就饿倒在地上;他忘不了，年过70的奶奶，为了一家活命，扭着一双小脚，带着两个孙子，拄着棍子在寒冷的寒风中出外讨饭，被恶狗咬得鲜血淋漓……

想到这里，真伢子怒视苍天，果决地对未婚妻说：“守在家里是绝路一条，莫如出去，或许能闯出条路来。你放心等我吧，不出三年两载，我就回来接你!”

瑞莲流着泪默默点头。真伢子扭过头去，大步向山外走去;走了大老远扭头一看，瑞莲还站在那儿呆呆地凝望着本人……

彭德怀入湘军当兵，当时还不满18岁，用他的话说，是“勉强收录的”。但由于他作战英勇，处事果断，上升很快，三四年间，由二等兵、一等兵、副班长、班长而到排长，到1921年，已经是代理连长了。

身为湘军下级军官的彭德怀，已经有了一定的社会地位。他无时无刻不在怀念着挚爱他的未婚妻，梦里也常伴着瑞莲的音容笑貌，他的耳畔常回荡着瑞莲“我永远等你”的誓言，心里常翻腾着对瑞莲的承诺。他要把她接到城里完婚，不能让她再受苦了!他要骑着高头大马，用八抬大轿把她接到城里……

然而他还没有出发，就从家乡传来了令他万分悲痛的音讯：瑞莲已被地主老财逼死了!

原来瑞莲家借债无力偿还，债主逼得紧，走投无路，养母气死了。狠心的债主要卖瑞莲抵债，瑞莲至死不从，呼喊着“真伢子”，纵身跳下悬崖!

闻此噩耗，彭德怀悲痛欲绝，泪湿衣衫，他发疯一般冲上一座山头，面对家乡的方向，撕心裂肺地大喊着，继而又久久地凝立着……

表妹的自杀，在彭德怀的心里刻下了深深的创伤，他恨死了那些恶霸乡绅，发誓要要为穷人铲除天下的不平。

彭德怀当连长，深得士兵的拥护。他对士兵极其爱护，连里废除肉刑，士兵犯纪，只处以记过、罚站;连里有了公积金，他分文不沾，全部用于公益事业。他还在连里组织救贫会，救助有困难的士兵。南县有一个恶霸叫欧盛钦，无恶不作，为害乡里甚于土匪。1921年秋，彭德怀派三名救贫会士兵，将欧盛钦秘密处死，并张贴匿名布告，宣布欧的罪行。后来事情暴露，湖南督军赵恒惕派人将彭德怀逮捕，押往长沙，押送的士兵同情彭德怀，暗中把他释放了。

后来彭德怀改换名字(原名彭得华)考入湖南陆军讲武堂，毕业后在湘军鲁涤平部当连长。后来编入唐生智部任营长。1927年在国共分裂时他升为团长，在一片白色恐怖中秘密加入中国共产党。