1918年4月14日，周在天津出生。周是我国著名的汉学家、古典文学研究者、诗人、书法家。他在红学、诗歌、文字学、书画、戏曲、音乐等诸多领域都取得了很大的学术成就。一生发表学术著作70余部，所写的《红楼梦新证》被视为“红学史上划时代之作”，堪称当代“红学泰斗”。代表作品包括《书法艺术答问》 《曹雪芹小传》 《献芹集》 《千秋一寸心：周汝昌讲唐诗宋词》 《红楼小讲》，《红楼梦辞典》编辑，《杨万里选集》编辑等多部学术著作和论文。

周出生在一个知识分子家庭。他的父亲是光绪末年的一名学者，现任鲜水谷镇镇长。周从小就显示出非凡的学习天赋，先后在燕京大学中文系读本科和研究生。

曾任燕京大学西文系教师，西华大学、四川大学外语系讲师，人民文学出版社古典部编辑，中国人民政治协商会议第五十八届全国委员会委员，中国和平统一促进会理事，中国作家协会、书法家协会会员， 中国韵学会、中国对联学会、中国大观园文化学会顾问，中国曹雪芹学会名誉会长。 1991年，他开始享受政府的特殊补贴。2012年5月31日凌晨在北京去世，享年95岁。