很多人对明朝历史有所了解，但朱元璋为何选“大明”为国号知之甚少。事实上，明朝国号确实是“大明”，非常见的“明”。由来众说纷纭，或宗教、或儒家、或《易经》相关。朱元璋选“大明”主要为两方面考虑：一是凭借宗教收民心，二是突显政权“承元”非“继宋”。

在元朝统治期间，汉人地位较低，尤其是末期。皇位不稳导致官场腐败加剧，加之自然灾害频发，百姓备受苦难。百姓期待出现救世主，“明王出世”传言广泛流传，成为他们的希望。元末的韩山童、刘福通等领导的红巾军信仰“明王出世”，韩山童父子自称明王，旨在控制军队，成为宗教领袖。朱元璋出身红巾军，可能信奉明教，受“明王出世”影响深远。选用“大明”为国号有助于安抚军心、民心。
明王根据明教教义，是带领人们与黑暗势力斗争，引领他们走向光明未来的人。朱元璋将蒙古人赶回北方，解救百姓，被视为当时的“明王”。韩林儿自称小明王，朱元璋则为大明王。朱元璋称帝后将国号定为“大明”。

相较于国号起源于明教的说法，明朝文人更倾向于相信朱元璋定国号为“大明”与儒家理学有关。他们认为朱元璋整顿元朝的伦理道德，推崇儒家学说。有人认为这只是文人自我安慰，若真尊崇儒家，朱元璋会自称朱熹后裔，而非强调“朕本淮右布衣”。

之前曾提到，朱元璋将国号定为“大明”，旨在展示政权是“承元”而非“继宋”。元朝的国号源自《易经》中的《彖辞》，取“乾元”之义，象征政权蓬勃盛大，而后文中的“大明”指太阳，代表天道运行，用“大明”替代“大元”寓意天道所致。朱元璋这样做更有深层次的用意，是为了继承元朝的疆域。若明朝认同是宋朝的继承者，其对云南、甘肃、东北等地的统治合法性将受到影响。