晋武帝司马炎，其祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭，相继独断曹魏国政，时曹魏曾经名存实亡。司马炎为司马昭长子，曾出任中抚军;但是司马昭却有意让幼子司马攸承继王位，但在众臣的支持之下，司马炎于265年五月被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，享年55岁。司马炎承继昭的相国、晋王。十二月，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，国号晋。建都洛阳，改年号为“泰始”后改为“太康”。史称西晋。

司马炎在一致之后，以为天下无事，便将州郡的守卫兵加以撤除，同时施行占田法与课田法，希图与民生息;但是司马炎也是好色之徒，已经于泰始九年(273年)制止全国婚姻，以便挑选宫女;沦亡孙吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女归入后宫，于是司马炎的后宫便有万人规模。司马炎为临幸的方便，便本人乘坐羊车在后宫内逡巡，停在哪个宫女门前便前往临幸;而宫女为求皇帝临幸，便在住处前洒盐巴、插竹叶以诱惑羊车前往。而且边境的胡族徙居中原，形成胡族与汉人的抵触。太熙元年(290年)晋武帝临时纵欲过度，“极意声色，遂至成疾”，死于含章殿，葬于峻阳陵。

晋武帝自己是承继司马懿、司马师、司马昭三代的基业而称帝的，但自身并非英明之君，罢废州郡武装、大肆分封宗室与无法处置胡族内迁成绩，种下日后八王之乱与永嘉之祸的近因。