戚夫人出生于比较卑贱的贫奴家庭，并不是富贵子女。十六岁时，被正在征战中的刘邦发现，曾随刘邦征战四年。她也是西汉初年的歌舞名家，史书记载戚夫人能歌善舞，她擅跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。能唱楚歌，会击筑，还会填词。她擅跳“翘袖折腰”之舞，戚夫人舞时只见两只彩袖腾空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。戚夫人还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻，刘邦听之常不由自主地随声唱和，高兴时，两人开怀大笑，忧伤时则相对唏嘘不已。

戚夫人生下儿子赵王刘如意，刘如意在各方面酷似汉高祖，而汉高祖也毫不粉饰地议论此事，因而引来戚夫人的夺嫡野心，《史记》记载，戚姬自恃得宠，开始有了野心，常常哭闹，又在枕边细语要汉高祖刘邦改立太子，欲从吕后手中夺取儿子的承继权，而且多次陷害汉惠帝、鲁元公主，欲将置其于死地，因而吕后十分痛恨戚夫人，对她恨之入骨，处心积虑，找时机报复。汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，但在张良的计策下，太子于一次宴会中请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，本人则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”