秃发部落，在秃发乌孤时期，逐步壮大，以廉川堡为中心，构成本人的权力。后来依靠于后凉吕光，公元396年，吕光任秃发乌孤为征南大将军，乌孤拒受。于次年正月，与后凉分裂，自称大将军、平西王，收兵攻击后凉，攻克金城，于街亭大败后凉军队。公元398年，自称为威武王。

　　南凉创始者秃发乌孤简介

公元396年七月，吕光再度差遣使者授职秃发乌孤，任命其为征南大将军、益州牧、左贤王，官位如此之高，足见乌孤的权力已为后凉的亲信之患，秃发乌孤与其将领商榷，乌孤说道：“吕王从前兵力强盛，亲身率兵，威震五胡，占领益州，但是执政时期并不能以恩德看待邻国，战役不时。其子又得寸进尺，三个外甥秉公枉法，所管辖郡县名不聊生，恐未来难有贤明者承继大统。若我此时拒受爵位，起兵征伐后凉，是为天下人着想，帝王之位并不是生生不息，君王无道就应沦亡，有德就应反对，我要顺应天意与民意，做天下人的君王。”后凉的使者归国后照实禀报。秃发部落自此与后凉分裂。

公元397年正月，秃发乌孤叛变，自称大都督、大将军、大单于、平西王，改年号为太初，大赦境内罪犯，建国号为南凉。随即收兵攻克金城，后凉大将窦苟与秃发乌孤发作正面战役，于街亭交兵，乌孤大败窦苟，招致后凉三个郡县陷落，秃发乌孤权力一发不可拾掇，岭南羌胡数万部落皆归顺秃发，后凉将领杨轨、王乞基率千户民众投诚。次年，后凉建武将军献出兴城，表示投诚。同年，秃发乌孤改陈威武王。

　　秃发乌孤立下吞并之志

秃发乌孤迁都乐都，先祖大业初有成效，下一步该怎样走，乌孤在心中重复权衡，对其手下说道：“陇西地域不过几个郡县的土地，却因终年战乱，居然分裂成十几个割据权力。其统治者乞伏乾归、段业等人恃强凌弱，军队横行，置百姓于安居乐业之中。我既然承继祖业，自肩负着一致大业，平定西夏，兼并弱国，征伐无道之邦，这几个权力我先攻克哪一出较好?”

其部下杨统进言：“乞伏乾归权力本就属于我们的范围内，最终定会发出，段业是儒生，没有管理国度的才略，只是一个空壳子，受其权臣摆弄，没有实权，之前与我们交好，商定互不侵扰，而且路途悠远，军队行军恐粮草难以相继，还是先维持现状较好。吕光年轻，其子吕超继位仍年幼无知，吕纂、吕弘虽有将相之才，但为人心胸狭隘，相互猜忌，假使大王率军攻击，肯定临阵逃脱。之后便派车骑将军镇守浩亹，镇北将军镇守廉川，趁敌军中空，无人坐镇，轮番反击，打得他们左右不能统筹，不出两年，必拿下姑臧。将姑臧支出囊中，还担忧其他虾米之众不归顺吗?”秃发乌孤听其言，暗自有了吞并的野心。